Редактирование и издание энциклопедической массы научных, политических и археологических материалов, собранных им за время его отсутствия в Европе, было теперь самым неотложным желанием Гумбольдта. После короткой поездки в Италию с Жозефом Луи Гей-Люссаком с целью исследования закона магнитного склонения и двух с половиной лет пребывания в Берлине весной 1808 года он поселился в Париже. Целью его пребывания там было обеспечение научного сотрудничества, необходимого для публикации его великой работы в прессе. Эта колоссальная задача, которая, как он сначала надеялся, займет всего два года, в конце концов стоила ему двадцати одного года, и даже тогда она осталась незавершенной.